Eén van de gruwelijkste episodes in de 20ste eeuw; 3 miljoen doden, systematische uitroeiing van iedereen die zich intellectueel gedroeg of eruit zag (een bril was voldoende), afschaffing van religie, handel, onderwijs en privébezit. Ofwel het regime van de Rode Khmer onder leiding van de paranoïde Pol Pot. Een beetje context is op zijn plaats: te midden van de Koude Oorlog probeert het zuiden van Vietnam het Communistische noorden op de knieën te krijgen. Dat zuiden wordt ‘geholpen’ door de Verenigde Staten. Omdat het noorden o.a. via Cambodja de toegang zoekt naar het zuiden, beslissen de Amerikanen om ‘geheime’ bombardementen uit te voeren op Cambodja (1969 – 1973). Ze slagen erin om meer bommen te werpen op het land dan er in totaal tijdens de tweede wereldoorlog zijn geworpen. De vele burgerslachtoffers (600 000!), het wanbestuur en de corruptie (wederom gesteund door de Amerikanen) zorgen ervoor dat vele Cambodjanen hun toevlucht zoeken bij de Rode Khmer, een beweging o.l.v. de revolutionair Pol Pot. Pol Pot, gestudeerd in Parijs en gesteund door China, was gefascineerd door de levensstijl op het platteland, zonder invloed van het boeddhisme, zonder geld en onderwijs en wou deze manier van leven overbrengen op het hele land. Toen hij na vijf jaar burgeroorlog in 1975 aan de macht kwam, schaftte hij meteen alle sociale instituties af. Geen banken en nationale munt meer, geen onderwijs, geen religie, geen handel en geen TV en radio meer. Zelfs de jaarteller werd teruggebracht op ‘year zero’. Onder het motto ‘Wat rot is, moet verwijderd worden’, werden duizenden landgenoten systematisch uitgemoord. Iedereen die intellectueel was of leek, werd onmiddellijk ‘verwijderd’. Een andere taal spreken of een bril dragen, was voldoende. Enkele dagen nadat de Rode Khmer de hoofdstad ingenomen had, werden alle stadsmensen het platteland ingedreven...

Grootste religieuze bouwwerk ter wereld, eerste metropool in Zuid-Oost Azië, indrukwekkende tempels en adembenemende zonsop- en ondergangen, trots, ziel en symbool van Cambodja. Geen wonder dat ze de film Tombraider hier hebben opgenomen ;-). Onze persoonlijke top 5. Angkor is de belangrijkste archeologische site in Zuid-Oost Azië en stond al heel lang op ons verlanglijstje. Het hele gebied behelst zo’n 400 vierkante km en bevat magnifieke overblijfselen van het Khmer tijdperk. Als je het in zijn tijdsgeest ziet (9e – 15e eeuw) dan kan je niet anders dan vaststellen dat ze toen veel verder stonden dan wij. Groot, maar ook gewild. Het is dé topattractie hier en gezien de Chinezen tegenwoordig ook de hele wereld willen zien, kan je best goed op voorhand nadenken wat je wanneer wil zien. Tenzij je tussen de overvolle bussen Aziaten met fluo petjes wil zitten. Wij hebben er alleszins veel voor over om die legers fluo te vermijden en met behulp van de Lonely Planet en enkele travelblogs is dat – op een uitzondering na – goed gelukt. Vijf nachten verblijven we in Siem Reap, een leuk stadje dat dé uitvalsbasis is voor Angkor. Vandaaruit hebben we verschillende malen een tuk-tuk gehuurd voor een dag. Aanvankelijk dachten we nog dat de chauffeur ons wat tips zou geven, maar die mannen willen eigenlijk maar twee dingen: slapen in hun hangmat én zo snel mogelijk terug zijn (wellicht om terug te gaan slapen). Heel wat puzzelwerk, vijf zonsop- en ondergangen en meer dan 100 kilometers later, staan we versteld van hoe impressionant dit eigenlijk wel niet is. Onze top 5 met vooral heel wat foto’s: 1. ANGKOR WAT Uiteraard komt iedereen hier om de bekende tempel ‘Angkor Wat’ te zien. Een immens bouwwerk waarvoor 300 000 arbeiders en 6000 olifanten nodig waren en...

Thaiboksen kennen we allemaal, maar eigenlijk is Khmer boksen dé voorloper en bakermat van kick- en thaiboksen. Het betere duw- en trekwerk, oftewel de nationale sport van Cambodja. Wij hadden gelezen dat Cambodjanen zot zijn van deze sport en elke zondag zendt de TV-zender CNT wedstrijden live uit vanuit hun studio’s. Die zijn gratis te bekijken in Phnom Penh, de hoofdstad en het toeval wou dat we op een zondag arriveerden. Ooit bestond het Khmer koninkrijk uit Cambodja, Thailand, Laos en Vietnam en was er maar één belangrijke krijgskunst, nl. Khmer boksen. Dit én hun oorlogsolifanten zorgden ervoor dat er een gigantisch rijk kon worden uitgebouwd tussen de 9e en de 15e eeuw. Nadien is Cambodja uiteengevallen door allerlei oorlogen en in tegenstelling tot Thaiboksen is het internationaal (nog) niet doorgebroken. Toen de Fransen Cambodja binnenvielen in de 19e eeuw, vonden ze de sport te brutaal en te onbeschaafd. Ze introduceerden hierbij een boksring, handschoenen en vijf ronden van drie minuten en tot op de dag van vandaag bestaat het Khmer boksen op die manier. De boksers zelf leven niet bepaald in luxe. Meestal doen ze mee aan wedstrijden om hun familie te onderhouden. Beetje vreemd om te zien hoe ze geen kleedkamers hebben, maar zich aankleden op een bankje achter de tribune. Rijk zullen ze er ook niet van worden. Hoewel het nationale televisie is, verdient de gemiddelde bokser 15 tot 25 dollar met een (gewonnen) gevecht. Wellicht ook de reden waarom de clubs maar enkele exemplaren bokshandschoenen hebben die ze met elkaar delen. Aan elke wedstrijd gaat er een heel ritueel vooraf, zo bidt elke bokser in elk van de vier hoeken. Het gaat er heftig aan toe, maar tegelijkertijd ook hoffelijk. Vooral elleboog- en kniestoten zijn belangrijke wapens en meestal is het...